1997年的中共十五大把可持续发展战略确定为我国“现代化建设中必须实施”的战略。2002年中共十六大把“可持续发展能力不断增强”作为全面建设小康社会的目标之一。可持续发展最早出现于1980年国际自然保护同盟的《世界自然资源保护大纲》：“必须研究自然的、社会的、生态的、经济的以及利用自然资源过程中的基本关系，以确保全球的可持续发展。”

可持续发展是以保护自然资源环境为基础，以激励经济发展为条件，以改善和提高人类生活质量为目标的发展理论和战略。第74届联合国大会期间，联合国召开了一次可持续发展目标峰会。联合国秘书长古特雷斯评价说，中国是落实可持续发展目标的领军者。美国耶鲁大学杰克逊全球事务研究所高级研究员斯蒂芬·罗奇在近日发表于世界报业辛迪加网站的《有中国特色的可持续性》一文中说，身处气候变化的当下，中国转变经济模式，改变燃料来源，发展新交通系统，以环保方式开展城市化，它的可持续发展战略已经成为引领全球的一个范例。